Fortes de leur succès planétaire, les interfaces tactiles inondent le marché des dernières innovations technologiques. Pratiquement tous les appareils adoptent cette technologie si l'on ne cite que les tablettes, les smartphones, les montres, les commandes audio et vidéo ou encore les écrans GPS et les bornes interactives. Toutefois, malgré que les interfaces tactiles permettent d'interagir de manière naturelle et intuitive avec les ordinateurs, elles ne sont pas encore capables de faire sentir le relief des visuels affichés sur les écrans. Par ailleurs, elles ne permettent pas également d'avoir un retour de force physique au moment de toucher sur un bouton. Si l'on prend pour exemple le cas d'un smartphone tactile, seul le vibreur permet d'informer la prise en compte d'une action demandé.

Depuis quelques temps, de nombreux chercheurs essayent d'apporter de réelles améliorations sur l'interactivité avec les objets virtuels et les interfaces qui font aujourd'hui partie intégrante de notre quotidien. A cet effet, leurs principales préoccupations tournent essentiellement sur la possibilité de développer des interfaces qui permettent par simulation d'avoir instantanément un retour physique sur les objets virtuels touchés par le doigt.

C'est ainsi qu'est né le concept « UltraHaptics », une technologie d'interface qui utilise la science du toucher afin de dévoiler un retour haptique. Elaborée par des chercheurs de l'université de Bristol, cette technologie offre à son utilisateur la possibilité d'interagir avec une interface numérique mais aussi de pouvoir sentir physiquement les objets virtuels affichés sur l'écran. Grâce aux nombreux points intégrés, la technologie UltraHaptics permet également de percevoir en simultanée de nombreuses informations tactiles sur la main.

Utilisant des ondes ultrasonores qui ne peuvent pas être perçues par l'oreille humaine, des vagues d'ultrasons sont diffusées à partir de haut-parleurs intégrés afin d'émettre un champ de force de vibrations ultrasoniques invisibles au dessus de l'écran. Une sensation tactile se crée alors sur la peau lorsque l'utilisateur de l'appareil plonge sa main dans la couche d'ultrasons.

Ainsi, de simples mouvements de la main suffisent pour permettre à l'utilisateur d'interagir avec l'ordinateur. Un simple geste du doigt est donc nécessaire pour actionner un bouton. Concrètement, UltraHaptics simule par le son la matière des objets virtuels.

Permettant de simuler la matérialité représentée sur un écran, cette technologie permettra de sentir le grain et le contour de chaque objet sans même toucher l'image.

Bouleversant les codes naturels du rapport aux sens, le système UltraHaptics représente une ascension qui s'avère tout de même plus simple qu'elle n'y paraît. Elle utilise des ondes pour simuler la matière et le toucher bien que le contact direct avec l'écran ne soit pas nécessaire.

Dans l'avenir, cette technologie pourrait être utilisée pour d'autres fins plus intéressantes telles que la création d'interfaces avec interactions multi-sensorielles sans avoir recours à un contact physique sur l'écran. Il est également possible d'envisager de nouvelles applications pour les personnes malvoyantes avec cette technologie.

Plus largement, la technologie UltraHaptics représente un pas de plus vers une expérience sensorielle et intuitive.